ricksmusicpicks.de

Schlagwort: Michael Maul

  • „Es wird ein Fest!“ Ein Gespräch mit dem Bachfest-Intendanten Michael Maul

    (Note: This is the original version of the interview. For the English version, see below)

    Rick Fulker: In der Pressekonferenz sagten Sie: In diesem Jahr steuert das Bachfest auf einen Besucherrekord zu. Worauf führen Sie das zurück? Eigenlob erlaubt!

    Michael Maul: Die Ticket-Verkäufe liegen tatsächlich 10-15 Prozent höher als in unserem bisherigen Rekordjahr. Und ja, wir haben dieses Jahr auch deutlich mehr Veranstaltungen als in den Jahren zuvor. Man hätte Angst haben können, dass sich die einzelnen Veranstaltungen gegenseitig kannibalisieren – dass die gleiche Menge von Leuten kommen und sie sich auf die Veranstaltungen verteilen. Dies ist aber nicht der Fall: Es sind einfach noch mehr Leute gekommen.

    Und wie erklären Sie das?

    Ich will das nicht allein auf das Programm zurückführen, auch wenn ich hoffe, dass das eine Rolle spielt. Wir haben in den letzten Jahren Bachfeste gefeiert, die gezeigt haben: Wir begrüßen die weltweite Bach-Familie in Leipzig, laden auch semiprofessionelle Bachchöre und Laienchöre ein, nicht nur zuzuhören sondern auch neben den großen mitzumachen. Wir hatten letztes Jahr zum Beispiel vierzig Bachchöre da, teilweise mit eigenen Orchestern. Ich glaube, diese Ensembles sind jetzt die besten Bachfest-Influencer in der Welt, weil sie nämlich zu Hause dann erzählen konnten, wie schön es in Leipzig war, und entweder selber wieder kommen oder Freunde überzeugt haben, zu kommen. Und es sind nicht immer wieder dieselben. Stammgäste machen knapp zehn Prozent unserer Besucher aus. Letztes Jahr hatten wir knapp vierzig Prozent Erstbesucher.

    Wieviele kommen aus dem Ausland?

    Die Quote lag letztes Jahren bei etwa vierzig Prozent. Aber auch bei den inländischen sind etwa 80 Prozent touristische Gäste, heißt: Sie kommen eher nicht aus der Umgebung sondern von weiter her und übernachten hier auch ein paar Tage.

    Es gibt den Begriff Umweg-Rentabilität, der für Argumente Richtung Politik benutzt wird. Damit will man belegen, dass das Geld, das Festivalbesucher ausgeben, die staatliche Subventionen eines Festivals übertrifft. Liegen da Erkenntnisse vor?

    Durch Umfragen können wir zeigen, dass die Gäste im Schnitt über sechs Tage bleiben und in der Zeit auch neben ihren Tickets circa 200 Euro in der Stadt pro Tag ausgeben. Wir wissen zwar genau, wieviele Tickets verkauft werden. Wir können aber nicht ganz genau zählen, wieviele Individuen hier sind. Aber es scheint so zu sein, dass der Besucher hier im Schnitt sechs Konzerte besucht. 

    Wenn man das hochrechnet, kommt man auf fünf bis acht Millionen Euro Einnahmen für die lokale Wirtschaft. Es könnten sogar zehn Millionen sein. Unser Gesamtetat liegt bei 3,5 Millionen. Wir bekommen von der Stadt Leipzig 1,35 Millionen, aber die Stadt bekommt ein Vielfaches zurück. Hinzu kommt der Imagefaktor für die Stadt, und dieser ist unbezahlbar. Ein gutes Beispiel für eine nachhaltige städtische Kulturförderung.

    Können Sie mit gleichbleibend hoher Förderung aus der öffentlichen Hand rechnen?

    Ja. Wir hatten zwischen 2008 und den letzten Jahren durchweg die gleiche Höhe der Förderung von der Stadt Leipzig. In der Zeit haben wir unsere Einkünfte mehr als verdreifacht, unsere Besucherzahlen mehr als verdoppelt. Ich habe daran gearbeitet, dass wir eine deutliche Erhöhung bekommen, weil es zusehends schwieriger wurde, dieses volle Programm, das wir anbieten, beizubehalten. Dieses Jahr haben wir 350.000 mehr an Förderung erhalten, außerdem die zusätzlichen Drittmittel deutlich erhöht. 

    Wir sind trotzdem noch dazu verdammt, circa 40-50 % des Gesamtetats über die Eintrittskarten zu erwirtschaften. Wir müssen dieses Jahr, um die schwarze Null zu erreichen, 1,5 Millionen Euro einnehmen. Aber es sieht so aus, dass wir diese erreichen. Zum Vergleich: In den Jahren 2014-2017 lagen die Ticket-Einnahmen noch bei ca. 600.000 Euro. Wir haben unsere Einnahmen also wesentlich erhöht – übrigens ohne die Preise wesentlich zu erhöhen. 

    Da viele Besucher von weither kommen und länger bleiben, legen wir die Programmschwerpunkte nicht aufs Wochenende sondern bieten an den elf Tagen durchgehend Abwechslungsreiches – neben Konzerten auch Lesungen, Ausflüge, Vorträge – einfach alles. Dieses Jahr ist es, glaube ich, so vielfältig wie nie zuvor, einschließlich einer Augmented Reality-Show: Virtual Bach.

    Herkömmliche Medien und Influencer

    Früher haben die öffentlich-rechtlichen Rundfunkveranstaltungen sich darum gerissen, Mitschnittsrechte beim Bachfest zu erwerben um die Konzerte auszustrahlen. Inzwischen ist das viel weniger geworden. Welche Alternativen finden Sie für die Verbreitung durch konventionelle Medien? Und wie wichtig ist das für das Festival?

    Die mediale Berichterstattung bleibt ganz wichtig, weil es ein Stückweit dokumentiert, was hier passiert. Es ist Marketing. Ich stelle aber zugleich fest, dass die Medienlandschaft im großen Wandel ist. Die klassische Musikberichterstattung findet im Feuilleton immer weniger statt. Man kann das beklagen, aber man muss damit leben. Viele Musikjournalisten sind frustriert, weil sie immer weniger Platz in den eigenen Medien haben. Auch das ist ein Grund, warum wir versuchen, Formate zu finden, die auch jenseits der klassischen Feuilleton-Berichterstattung Interesse erzeugen. 

    Zudem bringt es die Transformation der Medienlandschaft mit sich, dass wir die Chance haben, selbst Berichterstattung zu realisieren um unser Publikum direkt zu erreichen. Um Appetizer zu liefern, liefern wir kleine Videoschnipsel und Tagesberichte mit Ausschnitten von den Konzerten, die Atmosphäre transportieren und Lust auf mehr machen. 

    Im Bahnhof, am Markt

    Das zweite Standbein sind die sozialen Medien. In den letzten zehn Jahren haben wir unsere Aktivität hier immer weiter ausgebaut und professionalisiert. Wir haben eine große Anzahl von Followern. Ein großes eigenes Team ist im Einsatz, Freunde des Bachfestes auch. Wir haben auch Influencer eingeladen, die im Bereich der klassischen Musik tätig sind. Davon erhoffen wir uns eine umfangreiche und authentische Berichterstattung, die auch Atmosphäre vermittelt. Ich glaube, das funktioniert. 

    Ich freue mich natürlich, wenn das klassische Feuilleton erkennt, dass das Bachfest weit mehr ist als eine beliebige Aneinanderreihung von Konzerten mit großen Namen. Im Münchner Merkur hieß es gestern, wir seien „das vielseitigste Komponistenfestival der Welt“. Das war jedenfalls der Eindruck des Rezensenten, und es würde mich nicht überraschen, wenn es wirklich so ist.

    Das andere Thema ist die Konzertübertragung. In den Funkhäusern werden die Etats dafür gestrichen. Ich freue mich trotzdem, dass wir den MDR als starken Medienpartner haben. Oder etwa Deutschlandfunk Kultur, der z.B. die Johannespassion mitgeschnitten hat. 

    Johannespassion in der Nikoleikirche

    Während der Pandemie und danach haben wir viel live gestreamt, auch mit öffentlich-rechtlichen Partnern, und haben dabei immer mehr selber bezahlen müssen – und null Einnahmen generiert. In diesem Jahr verzichten wir auf ein vollumfängliches Streaming. Das Hauptziel ist ja, dass die Leute tatsächlich hierher kommen.

    Wenn ich jetzt in die Welt streame, kann ich überhaupt nicht abschätzen, wie groß die Reichweite ist. Wir würden das sofort ausbauen, wenn wir Grund dazu hätten – und die nötigen (zusätzlichen) finanziellen Mittel. Klar, es gibt Menschen, die Bach lieben, aber aus irgendwelchen Gründen nicht nach Leipzig kommen können, und die würde ich ebenfalls gern teilhaben lassen. Aber für das Festival ist es zunächst einmal existenziell, dass Gäste für das Bachfest tatsächlich nach Leipzig reisen, und dafür muss das Programm gut und breit aufgestellt sein. Mit 30.000 Euro, die ein gutes Streaming kosten würde, könnte ich zwei oder drei große Konzerte mehr anbieten. Im Moment spricht alles dafür, das Live-Erlebnis zu priorisieren.

    Ich habe in der Thomaskirche beim Kantatenkonzert mit John Eliot Gardiner da gesessen, und da kam mir der Begriff genius loci in den Sinn. Die Wirkung auf das Publikum ist bekannt. Aber auch auf die Musiker? Fühlen sie sich von sich aus vielleicht verpflichtet, extra, und nochmal, hier ihr Aller-Allerbestes zu geben? Denn Musiker müssten ja eigentlich immer ihr Bestes geben wollen! Gibt es dennoch den Extra-Faktor hier? 

    Das erwähnen die Künstler häufig. Der Dirigent Ton Koopman etwa sagt immer wieder: „In Leipzig müssen wir es noch besser machen, weil Bach selbst in den Kirchen zuhört!“ Nach dem wunderbaren Konzert der Cappella Mediterranea unter der Leitung von Leonardo Garcia Alarcón ging ich hinterher zu ihm. Er hatte Tränen in den Augen und sagte mir: „Michael, das war für mich das emotionalste, bewegendste Konzert, was ich jemals dirigiert habe, weil es in Bachs eigener Kirche war“. 

    Hinzu kommt: Das Publikum hier ist schon ein besonderes weil die Leute wirklich aus der ganzen Welt kommen. Sie sind allein wegen Bachs Musik da. Sie hören extrem intensiv zu und geben sehr deutliche Applausbekundungen. Auch das beflügelt die Künstler.

    Zufall, Fleiß, Forschergeist

    Vor einigen Jahren haben Sie ein bisher unbekanntes Stück von Bach aufgespürt. Jeder Forscher wird natürlich wünschen, dass ein verschollener Kantatenzyklus oder eine verlorene Passion auftaucht. Wie wahrscheinlich ist es aber, dass weitere Funde gemacht werden?

    Ich würde überhaupt nichts ausschließen. Es wird natürlich immer seltener passieren, weil je mehr entdeckt ist, umso weniger liegt unentdeckt herum. Wir haben keine Ahnung, wieviel das ist. In der Regel findet man diese Sachen an Stellen, wo man sie erstmal überhaupt nicht vermutet hätte. 

    Zufall, glückliche Überlieferungsumstände, Fleiß, Forschergeist – all das muss zusammenkommen damit so eine Entdeckung passiert. Deswegen wage ich keine Prognosen. Ich denke nicht, dass man in den großen Musikalien-Sammlungen, die ja gut erforscht und erschlossen sind, noch solche Entdeckungen machen wird. Meine eigene Entdeckung, die unbekannte Bach-Arie „Alles mit Gott“, habe ich dort gefunden, wo sie niemand vermutete: Die Arie war notiert auf zwei leeren Seiten einer Huldigungsschrift aus Weimar aus dem Jahr 1713. Da hat Bach die Noten eingetragen. Er hat seinen Namen nicht hinterlassen, aber ich habe ihn an seiner Handschrift erkannt. Das kann man nicht von einem Bibliothekar erwarten. 

    Kurzum: Heute finden die Entdeckungen an Orten statt, wo man es nicht erwartet: historische Bestände, die man bislang ignoriert hat und die thematisch irgendwo nahe bei Musik angesiedelt sind. Manchmal ist der Grund für unentdeckte Notenschätze, dass sie versehentlich anderen Bestandsgruppen zugeordnet wurden. Die frühesten Notenhandschriften Bachs, die ich auch 2005 in der Weimarer Anna Amalia Bibliothek entdeckte, fand ich nicht in der Musikaliensammlung, sondern bei den theologischen Handschriften, Rubrik: Mönchs- und Klosterliteratur. Nach so etwas zu suchen, ist also Detektivarbeit; und große Funde sind von vielen Zufällen abhängig.

    Ich bin aber zuversichtlich, dass es mit den Entdeckungen auch in Sachen Bach weitergeht. Wir haben derzeit ein großes Forschungsprojekt im Haus, das auf 25 Jahre angelegt ist. Ein Team mit einem halben Dutzend Leuten geht regelmäßig in die mitteldeutschen Archive, um sämtliche erhaltenen Dokumente der Bachfamilie zu erschließen und zu edieren. Und dadurch fordern wir ja täglich den Zufall heraus. 

    Ist da noch viel zu tun?

    Ja, und viel zu finden. Ein Kollege von mir hat letztes Jahr ein unbekanntes Zeugnis von Bach entdeckt, ausgestellt für einen seiner Leipziger Solo-Sänger – hier im Stadtarchiv an einer Stelle, wo man vorher nicht geguckt hat. Also ich denke, es wird noch Überraschungen geben.

    Die Bach-Hitparade

    Vor ein paar Jahren gab es Bachs 30 beste Kantaten in Programm. Dabei trafen Experte die Wahl. Ich könnte mir vorstellen, dass es Proteste gab, weil jeder meinte, „seine“ wäre nicht dabei. Nächstes Jahr machen Sie das anders: Ein Ranking der Top-50 Bachkantaten nach einer Umfrage. Sehe ich da eine Verbindung?

    Sie sehen es vollkommen richtig. Damals war der Kantaten-Ring ein großer Erfolg. Wir haben ein bisschen augenzwinkernd auch gesagt: Wir führen die besten dreißig Bachkantaten auf, wohlwissend, dass niemand sagen kann, was die besten dreißig Bachkantaten sind, weil Bach so viel unfassbar gute Musik komponiert hat. 

    Ich wollte es diesmal anders machen, einfach weil es im nächsten Jahr thematisch um Vielstimmigkeit geht. Es gibt eine schöne Analogie zu Bachs Musik, weil die Stimmen in seinen Werken so extrem eigenständig sind wie bei keinem anderen Komponisten. Man könnte modern gesprochen sagen, es geht in Bachs Musik ganz demokratisch zu. Deshalb heißt das Motto im nächsten Jahr: Im Dialog. Und wir haben viele Formate, wo Sie merken: Bach tritt in den Dialog mit wichtigen Komponisten, die er selber geschätzt hat. Auch mit seinen Kritikern, Scheibe zum Beispiel: So gibt es ein Konzertprogramm „Bach gegen Scheibe“. Oder Bach und seine Influencer des 19. Jahrhunderts. Oder seine Vorbilder.

    Den ersten Dialog zum Bachfest 2026 haben wir mit unserem Publikum geführt. Vor einem Jahr haben wir tausende Flyer verteilt und online dafür geworben: Bitte übermittelt uns eure Top-10 Bachkantaten! Nicht die besten sondern die beliebtesten. Weit über Tausend Leute haben mitgemacht, das Voting lief sechs Monate lang, und wir haben die Entscheidung der Leute wie beim Eurovision Song Contest gewertet. Also ein World Wide Bach Cantata Contest. Platz Eins kriegt zwölf Punkte, Platz Zwei zehn, Platz Drei acht, wie wir das vom ESC kennen. 

    Mir wurde dann immer mehr klar: Was wir hier machen, ist ja nichts anderes ist als die gute alte Radio-Hitparade, die in den 70er, 80er, 90er Jahren die Leute an die Radios gefesselt hat. Sie sind bis nachts aufgeblieben und haben mit dem Kassettenrekorder mitgeschnitten. Spannend blieb es bis zuletzt, weil das Ergebnis immer erst live verkündet wurde. 

    So dachte ich: Warum wollen wir dieses Konzept nicht einfach mal knallhart auf Bach übertragen? Nun jeder Bachianer weiß: Es gibt praktisch keine schlechte Bachkantate. Und wenn er sieht, wen wir für diese zwölf Konzerte verpflichtet haben, wird er wissen: Das werden garantiert gute Konzerte. Denn wir haben nochmal die alten großen Namen der Bachinterpretation zusammen bekommen, The Big Three: Gardiner, Herreweghe, Koopman. Hinzu kommen noch Rademann, Rudolf Lutz – auch er geht auch schon auf die 80 zu. Das ist wirklich die Crème de la Crème. 

    Wir spielen die Kantaten ganz konsequent top-down, von Platz 50 auf Platz 1. In der Verankündigung steht jetzt nur drin, bei dem ersten Konzert werden es Platz 50 bis Platz 48 sein, im zweiten Platz 47 bis 44, und im letzten Konzert halt die besten vier. Aber wir wissen doch: Egal ob ich Platz 40 oder Platz 2 anhöre, es werden alles fantastische Stücke. Und ich kann zumindest schon verraten: Auf Platz 50 liegt die Kantate BWV 20 „O Ewigkeit du Donnerwort“, ein großes zweiteiliges Stück. Ein perfekter Start für den ganzen Zyklus wie ich finde, weil das Stück mit einem Eingangschor beginnt, der wie eine französischen Ouvertüre  klingt. 

    Ich bin mir sicher: Auch, wenn wir das Programm geheim halten, wird es keine bösen Überraschungen, also schlechten Stücke geben. Vielmehr freue ich mich riesig darauf, weil das Konzept dafür sorgt, dass es bis zuletzt spannend bleibt. Eine Hitparade zu machen – und das mit diesem ganz alten, angeblich verstaubten Gegenstand einer Bachkantate, die in Wahrheit alles andere als verstaubt ist: Das ist doch eine wunderbare Sache – und tolle Geschichte.

    Wenn ich noch Radio machen würde, würde ich das gerne aufs Radio zurückführen wollen und die Konzerte alle eins zu eins übertragen. Das wäre super spannend.

    Da darf ich verraten, wir sind gerade darüber im Gespräch!

    Sehr schön!

    Wir suchen verschiedene Partnerschaften, damit das Ganze eben auch im Radio erlebbar sein wird.

    Was auch schön wird ist: Wir reihen die Kantaten nicht einfach aneinander, sondern jede wird mit einer Motette von Schütz oder Schein eingeleitet werden, die auch inhaltlich auf die Kantate vorbereitet. Von Bach gibt es zum Beispiel die zweite Leipziger Kantate „Die Himmel erzählen die Ehre Gottes“, und von Schütz gibt es eine Motette über genau diesen Text. So kann man sich als Hörer schon auf das nächste Stück vorbereiten und schafft schöne Zäsuren zwischen den einzelnen Kantaten. 

    Ich bin mir sicher: Das wird ein Fest! Dazwischen wird András Schiff einen großen Klavierzyklus mit den Teilen I, II und IV der „Clavier-Übung“ spielen, außerdem Bachs Kunst der Fuge. Nichts überschneidet sich. Diejenigen, die entweder den Kantatenzyklus oder den Klavierzyklus oder beides zusammen erleben wollen, können die Tickets schon jetzt exklusiv erwerben, bevor im November dann der Vorverkauf für alle Einzelveranstaltungen beginnt. Auch aus logistischen Gründen, denn in der Nikolaikirche gibt es nicht viele Plätze in der Preisgruppe Eins, und sie sind meist ganz schnell ausverkauft. Und sobald in einer Preisgruppe eine Veranstaltung ausverkauft ist, kann man den kompletten Zyklus als solchen nicht mehr anbieten. 

    Deshalb bieten wir eine Zeitlang nur den kompletten Zyklus an. Schon jetzt kaufen viele Bachfreunde dafür Karten. Und damit zeigt sich erneut: Es war die richtige Entscheidung, im Bachfest das große, noch immer zu wenig entdeckte Repertoire der Kantaten in den Vordergrund zu stellen. Denn damit spielen wir sehr geschickt unser Alleinstellungsmerkmal als Originalort des Thomaskantors Bach aus. 

  • „It’ll be a fest!“ A talk with Bachfest Director Michael Maul

    Rick Fulker: At the press conference you indicated that this year’s ticket sales may set a new record. What do you think the reason for that is?

    Michael Maul: Thus far we’ve been selling 10-15 percent more tickets than in our previous record year. And we have considerably more events this time. Normally you might think that the same number of people would turn up and spread themselves out among the additional concerts. But that’s not what happened. Quite simply, even more people came.

    And why?

    I don’t want to say it’s because of the program alone, even though I hope that’s part of it. In recent years we’ve welcomed the worldwide Bach family to the Bachfest Leipzig, in part by inviting semi-professional Bach choirs and amateur choirs, not just to listen but also to perform along with the great ones. Last season there were forty Bach choirs here. Some brought along their own orchestras.

    I think these ensembles have become the world’s best Bach influencers. They go back home and talk about what a nice time they had in Leipzig. Either they return or they convince friends to come. It’s not always the same people. The regulars make up about ten percent of visitors. Last year nearly forty percent were here for the first time.

    How much of your audience comes from abroad?

    Last year it was about forty percent. And about eighty percent of those who come from Germany are not from the region but tourists who stay a few days.

    One argument in favor of public support for culture festivals is that visitors pour more money into the local economy than the city pays out in the form of subsidies. Can you document this?

    We learned from questionaires that guests stay an average of six days and, apart from purchasing tickets, spend about 200 euros a day in the city. Now, we know exactly how many tickets are sold but not exactly how many individuals are in attendance. But it does seem that the average visitor will hear an average of six concerts.

    Do the math, and you find these people pump five to eight million euros into the local economy. Maybe even ten million. 

    Our total budget is 3.5 million. The city contributes 1.35 million but gets several times that amount back. Add the image factor, which can’t be quantified. A good return on a city’s sustainable investment in culture. 

    Do you expect the level of public funding to remain stable?

    Yes. The city of Leipzig has contributed the same amount from 2008 until recent years. During which we’ve more than tripled our proceeds and more than doubled the number of visitors. I’ve worked on getting the subsidy raised substantially because it’s become increasingly difficult to maintain a full-spectrum program. This year public funding grew by 350,000 euros, and there were substantial additional resources from third parties.

    But we still need to cover about 40-50% of the total budget through ticket sales. We’ll need to take in 1.5 million euros this year to break even, but we’re on target. In the 2014-2017 seasons in comparison, proceeds from ticket sales were about 600,000 euros. So we’ve substantially increased our intake – by the way, without drastically raising prices.

    Because many visitors come from far away and stay longer, we don’t have the main events on the weekends but spread them out evenly over the course of eleven festival days. Apart from concerts, that means readings, excursions, lectures – just about everything. I think this year’s program is the most varied ever. It even includes an augmented reality show: Virtual Bach.

    Of legacy media and influencers

    I remember a time when public broadcasters in Germany would scramble over who gets to record what at the Bachfest. With far fewer concert recordings being made by the legacy media nowadays, what alternatives have you found? And how important is that for the festival?

    Media reports remain very important. They document what goes on here. And they’re effective marketing. But the media landscape in general is undergoing a major transformation. 

    Classical music critiques on the culture pages of major newspapers are becoming rare. Regrettably, but we have to live with it. Many music journalists are frustrated because they don’t get much space. 

    So we’re looking for formats beyond the classical newspaper critique that will generate interest .

    The evolution of the media gives us a chance to reach our audience directly through our own reports. So we issue short video clips as appetizers, with daily reports and concert excerpts conveying the atmosphere.

    In the train station and at the Markt

    Social media is another leg to stand on. We’ve expanded and professionalized our activities there in the past ten years and have lots of followers. A big team is at work, and friends of the Bachfest do their part. We invite influencers active in the field of classical music who report extensively and authentically. They convey the atmosphere too. I think these things work.

    Of course I’m thrilled if a conventional critic notices that the Bachfest is more than just a random succession of concerts with big names. The Münchner Merkur newspaper calls us „the world’s most diversified festival dedicated to a composer.“ I wouldn’t be surprised if that was really true.

    But you asked about concert broadcasts. Broadcasting corporations have reduced or eliminated their budgets for this. I’m happy to have Central German Radio as a strong media partner though. Or Deutschlandfunk Kultur, which this year recorded the St. John Passion for example.

    St. John Passion in St. Nicholas‘ Church

    During the pandemic and afterwards we did a lot of live streaming, partly with public broadcasting partners, but had to cover more and more of the cost ourselves – and no resulting income. This year we cut back on extensive streaming activity.

    If I do a live stream, I have absolutely no idea how many people it reaches. We’d do more of it if we had a reason to – and the necessary additional funding. Of course there are people who love Bach but can’t come for whatever reason, and I’d like them to participate too. But it’s essential for the Bachfest to have people actually travel to Leipzig. And for that to happen, we need a good, and wide-ranging, program. I can take the 30,000 euros that a good stream costs and invest that into two or three more big concerts. Everything now points to prioritizing the live experience.

    Genius loci

    While sitting in St. Thomas’ Church the other day – John Eliot Gardiner was conducting – my mind turned to that authentic location. It’s known that audiences are affected in a special way when they listen to Bach at the source. But how about the musicians? Do they maybe feel obliged to give their all, and then some? Musicians should actually always want to give their best! And yet – is there something about the place that motivates them to give a little extra?

    That’s what they often tell me. The conductor Ton Koopman, for instance, always says, „In Leipzig, in Bach’s churches, we have to be even better because he’s listening!“ After that wonderful concert by the Cappella Mediterranea led by Leonardo Garcia Alarcón, I went up to him. With tears in his eyes, he said, „Michael, that was the most emotional, most moving concert I’ve ever conducted because it was in Bach’s own church!“

    The audiences are pretty special too. They’ve traveled here from all over the world specifically for the music. They’re extremely attentive and generous with applause. That inspires the artists too.

    Looking in unexpected corners

    A few years ago you discovered a previously unknown composition by Johann Sebastian Bach. Any music scholar would dream of finding a lost cantata cycle or a passion. But how likely are such finds?

    I absolutely wouldn’t exclude the possibility. Of course, they’re becoming rarer because the more that turns up, the less there is lying around undiscovered. We have no idea how much might still be out there. Usually these things are found in completely unexpected places. 

    Coincidence, fortuitous circumstances, diligence, a spirit of research – all that has to come together for a discovery to be made. So I’m not making any predictions. I don’t think anything much will be found in major music compilations though. These have already been combed over. I made my discovery, the unknown Bach aria Alles mit Gott (Everything with God) in a place where no one had thought to look: Bach wrote the notes down on two empty pages of a tribute from Weimar dated 1713. He didn’t sign his name, but I recognized the handwriting. A librarian couldn’t have known that.

    So nowadays discoveries are made in historic documents that have been ignored heretofore and whose subject matter has something to do with music. 

    Sometimes you’ll find musical treasures mistakenly grouped together with other content. I discovered Bach’s earliest autographs in 2005 at the Anna Amalia Library in Weimar not in a music collection but among theological writings in the category of monk and monastery literature. This is detective work, and major finds have many contingencies.

    But I’m optimistic that further discoveries will be made, including ones related to Bach. We have a major, ongoing, in-house, 25-year research project with half a dozen people regularly combing through the Central German Archive to locate and edit all existing documents of the Bach family. So we’re tilting the scales to our side every day.

    Does a lot remain to be done? 

    Yes, and there’s a lot to be found. Last year a colleague of mine discovered an unknown document by Bach, a report for one of his solo singers in Leipzig. It was right here in the city archive in a spot where no one had looked before. So I think there’ll be more surprises .

    The Bach hit parade

    A few years ago the Bachfest focused on „Bach’s 30 Best Cantatas“ as chosen by experts. I’m sure there was an outcry from people who were disappointed that their favorites weren’t among the thirty. Next year you’re doing something both similar and different: a ranking of the Top 50 Bach cantatas as determined by popular vote. Do I see a connection here?

    Absolutely! The Bach Cantata Ring was a big success back then. With a wink, we said: We’re performing Bach’s thirty best cantatas knowing full well that nobody can say which ones are the best thirty because Bach composed so much incredibly good music.

    This time I wanted to do something different because the festival theme is about many voices. There’s a nice analogy to Bach’s polyphonic music, where each voice is extremely independent, more so than with any other composer. In modern terms you could say that there’s democracy in Bach’s music. So the motto next year is „In Dialogue.“

    In the programs you’ll find a dialogue between Bach and important composers he esteemed. And between Bach and his contemporary critics like Johann Adolf Scheibe: „Bach Versus Scheibe“ is one program. Or Bach and his 19th century influencers. Or his role models.

    We had the first dialogue about the Bachfest 2026 with our audience. Last year we passed out thousands of flyers and added an online survey, asking people to please tell us their own Top 10 cantatas by Bach. Not the best, but the favorites. After six months of voting, we had over a thousand responses and added up the results just like they do at the Eurovision Song Contest. In the World Wide Bach Cantata Contest, twelve points went to first place, ten points to second, eight to third, and so on.

    Then it dawned on me that this is nothing but the good old hit parade of the 70s, 80s and 90s, when people were glued to their radios all night, recording on cassette and hanging on till the end when the Number One song was announced and played.

    So I thought, why not do this with Bach? Every Bach fan knows that there are practically no bad Bach cantatas. And when you see whom we’ve lined up for these twelve performances, you know they’ll be good. Once again we’re assembling the grand old masters of Bach interpretation, the Big Three: Gardiner, Herreweghe and Koopman. Add Rademann and Rudolf Lutz – he’s pushing 80 as well. It’s really the crème de la crème.

    We’ll present the cantatas in a countdown, No. 50 to No. 1, but not disclosing the programs beforehand. All we’re saying at this point is: The first concert has Nos. 50 to 48, the second Nos. 47 to 44, and so on, down to the Top Four in the last concert. But of course everybody knows that whether 40 or 2, it’ll be a fantastic piece. 

    I’ll spill one secret though: O Ewigkeit du Donnerwort (O Eternity, You Word of Thunder), BWV 20, is ranked No. 50. This big, two-part work is a nice way to kick off the cycle I think, because it begins with an opening chorus that sounds like a French overture.

    I’m certain there won’t be any unpleasant surprises. I’m really looking forward to it. It’ll be exciting to the end. A hit parade with that old, ostensibly dusty thing, a cantata by Bach – which actually isn’t dusty at all. What a nice story!

    If I were still in radio I’d want to take the Bach Top Fifty right back to radio and broadcast them in order. 

    So I’ll spill a secret: we’re in negotiations to do exactly that.

    Wonderful!

    We’re looking for various partnerships so that radio listeners can hear the whole countdown. 

    And another thing: Rather than just lining up the cantatas back to back, we’ll lead into each with a motet by Schütz or Schein that fits the following cantata. For example, the second cantata Bach wrote in Leipzig is Die Himmel erzählen die Ehre Gottes (The Heavens Declare the Glory of God), and Schütz set a motet to the same text. It’ll prepare you for the piece you’re about to hear and give you a little breather.

    I’m sure of one thing: It’ll be a fest! In between, András Schiff will play a big cycle of keyboard music with Parts I, II and IV of Bach’s Clavier-Übung and The Art of the Fugue. There’s no overlap. Those who want to hear either the complete cantata cycle or the piano cycle or both can order tickets exclusively now before pre-ticket sales for the individual events begin in November. There’s a logistical reason for this. In St. Nicholas’ Church, there aren’t many seats in the top price category, and they usually sell out quickly. So as soon as an event is sold out in one category, we can no longer offer the complete cycle as such.

    That’s why we’re offering only the complete cycles for the time being. A lot of friends of Bach are already buying tickets. So putting the large and not terribly well known cantata repertory at the heart of the Bachfest turns out to have been the right decision again. It’s a deft way to play our hand at the authentic location of Bach, Cantor of St. Thomas’. 

  • The exception and the norm at the Bachfest

    So it was just announced that Michael Maul’s contract to lead the Bachfest has been extended for another five years. I had an in-depth interview with him and hope to be able to post it soon.

    Omnipresent at the festival, Maul is an accomplished music scholar. Energetic and outgoing, he’s anything but the shy bookworm type. Watching him react at a concert is to see music resonating in body and mind. As though he knows every note in every work by Bach. Which he probably does.

    He writes the articles in some of the program brochures at the Bachfest, which ended a couple of days ago with a performance of the B Minor Mass. Another not-just-any author who turns up in the brochures is Peter Wollny, director of the Bach Archive, the world’s heartbeat of Bach scholarship. And another familiar name and face at the festival, Christoph Wolff marks his 85th birthday this year. The musicologist and Harvard professor was a primary force in shaping the Bachfest Leipzig when it emerged in its current and much enhanced form a quarter of a century ago. 

    So beyond playing an advisory role, it’s the scholars who shape the event. The result is anything but academic, though there’s some of that too, in the form of lectures.

    Watch out, he may trip over your foot

    Beginning this season, the story of Bach’s life is told by Bach himself. You sit in a room with about thirty other people facing the famous portrait of the composer on the wall. Put on the augmented reality glasses, and a harpsichord appears in the center of the room. The portrait swirls with energy, and out of it steps Bach himself. 

    Slightly grumpy because he’s not allowed to smoke his pipe here, he tells us about being orphaned at age ten and surreptitiously copying music his guardian older brother hadn’t permitted him to see. About walking 200 miles to Lübeck to hear the great Dietrich Buxtehude. About his first jobs, being slapped in prison, or returning from a trip to find that his beloved wife had unexpectedly died. And the rest of his remarkable life, down to the 27 last years in Leipzig, including numbing disputes with his employers, the city officials. 

    It’s utterly charming to hear Bach talk, interrupted by doses of snuff tobacco taken and very lively finger work at the harpsichord. The time traveler finishes his narrative with that famous statement of relative humility (a characteristic Bach was not particularly known for): Anyone can achieve what I did if he works hard enough. 

    The presentation was so realistic that each time the holographic Bach walked around the harpsichord, someone sitting at the end of the row pulled their foot back so he wouldn’t trip over it.

    Cultural phenomena through the lens of AR are still a rarity, but I think what we saw here this year augurs things to come.

    Cellar, drama, Singspiel

    In 1765, a young Johann Wolfgang von Goethe moved to Leipzig to study law at the university. The world was not enriched by another lawyer though, but by Germany’s probably most accomplished man of letters. 

    Legend has it that a painting on the wall of a local wine cellar stirred the student’s interest in the ancient story of Faust, the man who sells his soul to the devil. That place, Auerbach’s Cellar – later immortalized in Goethe’s drama „Faust“ – celebrates its 500th anniversary this year. That’s right: a restaurant dating back to 1525. Tourists love that kind of thing.

    What does that have to do with Bach? Nothing, in terms of biography. But no Bach lover would be satisfied with that: The music is so universal that Bach has something to do with everything. So this year the half-millennium of the local landmark was celebrated with excerpts from Goethe’s Faust, part one, in Auerbach’s Cellar, interspersed with Bach’s music. 

    Seemingly in every German’s DNA, the drama deals with nothing less than the nature of life and the universe. Bach’s music can be equally profound. But the result here was a Singspiel both serious and entertaining: about sixty minutes of spoken word interspersed with an equal amount of instrumental and vocal musical commentary following a multi-course meal. 

    A long round of applause for the musicians and the actors (Burghart Klaußner as Faust, Frank Arnold as Mephisto and Lea Ruckpaul as Gretchen) – and for Michael Maul, who made the excerpts from the play and the music selections.

    Capacity crowds

    It’s not difficult to fill Auerbach’s Cellar, but in fact most of the venues I visited in my week at the Bachfest were filled to the brink, from the 500 seats of the Gewandhaus chamber music hall to the over 1400 in the Nicolaikirche or nearly 1500 in the Thomaskirche. That also goes for the lectures and panels in the Blue Salon, with 200 seats. With about forty percent of visitors coming from abroad, the festival makes every effort to be linguistically inclusive, in publications and simultaneous translation into English.

    As you might guess by now, I feel that the Bachfest is doing something right. You get the sense that they strive for something worthy of the greatest composer the world has ever known.

    Exceptions and norms

    A festival is supposed an extraordinary event, a time-limited escape from the everyday routine. In my radio years, I went to dozens of music festivals, getting the recordings, doing interviews, and hosting and producing about 750 DW Festival Concerts over three decades. I’ve seen every kind, big and small, each with its own organization, program philosophy and marketing strategy.

    What happens though when the exception becomes the norm? Doesn’t that cancel it out, per definition?

    That paradox led to a rather long pause in my music journalistic activity. But it’s no accident that I started this blog with the Bachfest. 

    Apart from the intake of musical nourishment, it was nice to be in an environment where time slows down, and sometimes, during the music, stops. Where despite a hectic schedule, calm prevails. Where a week spent could easily have been more. 

    More of the exceptional has been announced for this fall: Bach’s complete organ works played around the clock over the course of a couple of days by Thomas-organist Johannes Lang.

    And at the festival in June 2026, Bach’s Top 50 cantatas performed as a hit parade, in the reverse order of popularity, as well as a large part of the Clavier-Übung and The Art of the Fugue. The exception is the norm but remains exceptional. Which is also one way to describe the music of Johann Sebastian Bach.

    Be it in the first row or through the media, I’ll be listening, and watching.