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Schlagwort: Johann Sebastian Bach

  • „Es wird ein Fest!“ Ein Gespräch mit dem Bachfest-Intendanten Michael Maul

    (Note: This is the original version of the interview. For the English version, see below)

    Rick Fulker: In der Pressekonferenz sagten Sie: In diesem Jahr steuert das Bachfest auf einen Besucherrekord zu. Worauf führen Sie das zurück? Eigenlob erlaubt!

    Michael Maul: Die Ticket-Verkäufe liegen tatsächlich 10-15 Prozent höher als in unserem bisherigen Rekordjahr. Und ja, wir haben dieses Jahr auch deutlich mehr Veranstaltungen als in den Jahren zuvor. Man hätte Angst haben können, dass sich die einzelnen Veranstaltungen gegenseitig kannibalisieren – dass die gleiche Menge von Leuten kommen und sie sich auf die Veranstaltungen verteilen. Dies ist aber nicht der Fall: Es sind einfach noch mehr Leute gekommen.

    Und wie erklären Sie das?

    Ich will das nicht allein auf das Programm zurückführen, auch wenn ich hoffe, dass das eine Rolle spielt. Wir haben in den letzten Jahren Bachfeste gefeiert, die gezeigt haben: Wir begrüßen die weltweite Bach-Familie in Leipzig, laden auch semiprofessionelle Bachchöre und Laienchöre ein, nicht nur zuzuhören sondern auch neben den großen mitzumachen. Wir hatten letztes Jahr zum Beispiel vierzig Bachchöre da, teilweise mit eigenen Orchestern. Ich glaube, diese Ensembles sind jetzt die besten Bachfest-Influencer in der Welt, weil sie nämlich zu Hause dann erzählen konnten, wie schön es in Leipzig war, und entweder selber wieder kommen oder Freunde überzeugt haben, zu kommen. Und es sind nicht immer wieder dieselben. Stammgäste machen knapp zehn Prozent unserer Besucher aus. Letztes Jahr hatten wir knapp vierzig Prozent Erstbesucher.

    Wieviele kommen aus dem Ausland?

    Die Quote lag letztes Jahren bei etwa vierzig Prozent. Aber auch bei den inländischen sind etwa 80 Prozent touristische Gäste, heißt: Sie kommen eher nicht aus der Umgebung sondern von weiter her und übernachten hier auch ein paar Tage.

    Es gibt den Begriff Umweg-Rentabilität, der für Argumente Richtung Politik benutzt wird. Damit will man belegen, dass das Geld, das Festivalbesucher ausgeben, die staatliche Subventionen eines Festivals übertrifft. Liegen da Erkenntnisse vor?

    Durch Umfragen können wir zeigen, dass die Gäste im Schnitt über sechs Tage bleiben und in der Zeit auch neben ihren Tickets circa 200 Euro in der Stadt pro Tag ausgeben. Wir wissen zwar genau, wieviele Tickets verkauft werden. Wir können aber nicht ganz genau zählen, wieviele Individuen hier sind. Aber es scheint so zu sein, dass der Besucher hier im Schnitt sechs Konzerte besucht. 

    Wenn man das hochrechnet, kommt man auf fünf bis acht Millionen Euro Einnahmen für die lokale Wirtschaft. Es könnten sogar zehn Millionen sein. Unser Gesamtetat liegt bei 3,5 Millionen. Wir bekommen von der Stadt Leipzig 1,35 Millionen, aber die Stadt bekommt ein Vielfaches zurück. Hinzu kommt der Imagefaktor für die Stadt, und dieser ist unbezahlbar. Ein gutes Beispiel für eine nachhaltige städtische Kulturförderung.

    Können Sie mit gleichbleibend hoher Förderung aus der öffentlichen Hand rechnen?

    Ja. Wir hatten zwischen 2008 und den letzten Jahren durchweg die gleiche Höhe der Förderung von der Stadt Leipzig. In der Zeit haben wir unsere Einkünfte mehr als verdreifacht, unsere Besucherzahlen mehr als verdoppelt. Ich habe daran gearbeitet, dass wir eine deutliche Erhöhung bekommen, weil es zusehends schwieriger wurde, dieses volle Programm, das wir anbieten, beizubehalten. Dieses Jahr haben wir 350.000 mehr an Förderung erhalten, außerdem die zusätzlichen Drittmittel deutlich erhöht. 

    Wir sind trotzdem noch dazu verdammt, circa 40-50 % des Gesamtetats über die Eintrittskarten zu erwirtschaften. Wir müssen dieses Jahr, um die schwarze Null zu erreichen, 1,5 Millionen Euro einnehmen. Aber es sieht so aus, dass wir diese erreichen. Zum Vergleich: In den Jahren 2014-2017 lagen die Ticket-Einnahmen noch bei ca. 600.000 Euro. Wir haben unsere Einnahmen also wesentlich erhöht – übrigens ohne die Preise wesentlich zu erhöhen. 

    Da viele Besucher von weither kommen und länger bleiben, legen wir die Programmschwerpunkte nicht aufs Wochenende sondern bieten an den elf Tagen durchgehend Abwechslungsreiches – neben Konzerten auch Lesungen, Ausflüge, Vorträge – einfach alles. Dieses Jahr ist es, glaube ich, so vielfältig wie nie zuvor, einschließlich einer Augmented Reality-Show: Virtual Bach.

    Herkömmliche Medien und Influencer

    Früher haben die öffentlich-rechtlichen Rundfunkveranstaltungen sich darum gerissen, Mitschnittsrechte beim Bachfest zu erwerben um die Konzerte auszustrahlen. Inzwischen ist das viel weniger geworden. Welche Alternativen finden Sie für die Verbreitung durch konventionelle Medien? Und wie wichtig ist das für das Festival?

    Die mediale Berichterstattung bleibt ganz wichtig, weil es ein Stückweit dokumentiert, was hier passiert. Es ist Marketing. Ich stelle aber zugleich fest, dass die Medienlandschaft im großen Wandel ist. Die klassische Musikberichterstattung findet im Feuilleton immer weniger statt. Man kann das beklagen, aber man muss damit leben. Viele Musikjournalisten sind frustriert, weil sie immer weniger Platz in den eigenen Medien haben. Auch das ist ein Grund, warum wir versuchen, Formate zu finden, die auch jenseits der klassischen Feuilleton-Berichterstattung Interesse erzeugen. 

    Zudem bringt es die Transformation der Medienlandschaft mit sich, dass wir die Chance haben, selbst Berichterstattung zu realisieren um unser Publikum direkt zu erreichen. Um Appetizer zu liefern, liefern wir kleine Videoschnipsel und Tagesberichte mit Ausschnitten von den Konzerten, die Atmosphäre transportieren und Lust auf mehr machen. 

    Im Bahnhof, am Markt

    Das zweite Standbein sind die sozialen Medien. In den letzten zehn Jahren haben wir unsere Aktivität hier immer weiter ausgebaut und professionalisiert. Wir haben eine große Anzahl von Followern. Ein großes eigenes Team ist im Einsatz, Freunde des Bachfestes auch. Wir haben auch Influencer eingeladen, die im Bereich der klassischen Musik tätig sind. Davon erhoffen wir uns eine umfangreiche und authentische Berichterstattung, die auch Atmosphäre vermittelt. Ich glaube, das funktioniert. 

    Ich freue mich natürlich, wenn das klassische Feuilleton erkennt, dass das Bachfest weit mehr ist als eine beliebige Aneinanderreihung von Konzerten mit großen Namen. Im Münchner Merkur hieß es gestern, wir seien „das vielseitigste Komponistenfestival der Welt“. Das war jedenfalls der Eindruck des Rezensenten, und es würde mich nicht überraschen, wenn es wirklich so ist.

    Das andere Thema ist die Konzertübertragung. In den Funkhäusern werden die Etats dafür gestrichen. Ich freue mich trotzdem, dass wir den MDR als starken Medienpartner haben. Oder etwa Deutschlandfunk Kultur, der z.B. die Johannespassion mitgeschnitten hat. 

    Johannespassion in der Nikoleikirche

    Während der Pandemie und danach haben wir viel live gestreamt, auch mit öffentlich-rechtlichen Partnern, und haben dabei immer mehr selber bezahlen müssen – und null Einnahmen generiert. In diesem Jahr verzichten wir auf ein vollumfängliches Streaming. Das Hauptziel ist ja, dass die Leute tatsächlich hierher kommen.

    Wenn ich jetzt in die Welt streame, kann ich überhaupt nicht abschätzen, wie groß die Reichweite ist. Wir würden das sofort ausbauen, wenn wir Grund dazu hätten – und die nötigen (zusätzlichen) finanziellen Mittel. Klar, es gibt Menschen, die Bach lieben, aber aus irgendwelchen Gründen nicht nach Leipzig kommen können, und die würde ich ebenfalls gern teilhaben lassen. Aber für das Festival ist es zunächst einmal existenziell, dass Gäste für das Bachfest tatsächlich nach Leipzig reisen, und dafür muss das Programm gut und breit aufgestellt sein. Mit 30.000 Euro, die ein gutes Streaming kosten würde, könnte ich zwei oder drei große Konzerte mehr anbieten. Im Moment spricht alles dafür, das Live-Erlebnis zu priorisieren.

    Ich habe in der Thomaskirche beim Kantatenkonzert mit John Eliot Gardiner da gesessen, und da kam mir der Begriff genius loci in den Sinn. Die Wirkung auf das Publikum ist bekannt. Aber auch auf die Musiker? Fühlen sie sich von sich aus vielleicht verpflichtet, extra, und nochmal, hier ihr Aller-Allerbestes zu geben? Denn Musiker müssten ja eigentlich immer ihr Bestes geben wollen! Gibt es dennoch den Extra-Faktor hier? 

    Das erwähnen die Künstler häufig. Der Dirigent Ton Koopman etwa sagt immer wieder: „In Leipzig müssen wir es noch besser machen, weil Bach selbst in den Kirchen zuhört!“ Nach dem wunderbaren Konzert der Cappella Mediterranea unter der Leitung von Leonardo Garcia Alarcón ging ich hinterher zu ihm. Er hatte Tränen in den Augen und sagte mir: „Michael, das war für mich das emotionalste, bewegendste Konzert, was ich jemals dirigiert habe, weil es in Bachs eigener Kirche war“. 

    Hinzu kommt: Das Publikum hier ist schon ein besonderes weil die Leute wirklich aus der ganzen Welt kommen. Sie sind allein wegen Bachs Musik da. Sie hören extrem intensiv zu und geben sehr deutliche Applausbekundungen. Auch das beflügelt die Künstler.

    Zufall, Fleiß, Forschergeist

    Vor einigen Jahren haben Sie ein bisher unbekanntes Stück von Bach aufgespürt. Jeder Forscher wird natürlich wünschen, dass ein verschollener Kantatenzyklus oder eine verlorene Passion auftaucht. Wie wahrscheinlich ist es aber, dass weitere Funde gemacht werden?

    Ich würde überhaupt nichts ausschließen. Es wird natürlich immer seltener passieren, weil je mehr entdeckt ist, umso weniger liegt unentdeckt herum. Wir haben keine Ahnung, wieviel das ist. In der Regel findet man diese Sachen an Stellen, wo man sie erstmal überhaupt nicht vermutet hätte. 

    Zufall, glückliche Überlieferungsumstände, Fleiß, Forschergeist – all das muss zusammenkommen damit so eine Entdeckung passiert. Deswegen wage ich keine Prognosen. Ich denke nicht, dass man in den großen Musikalien-Sammlungen, die ja gut erforscht und erschlossen sind, noch solche Entdeckungen machen wird. Meine eigene Entdeckung, die unbekannte Bach-Arie „Alles mit Gott“, habe ich dort gefunden, wo sie niemand vermutete: Die Arie war notiert auf zwei leeren Seiten einer Huldigungsschrift aus Weimar aus dem Jahr 1713. Da hat Bach die Noten eingetragen. Er hat seinen Namen nicht hinterlassen, aber ich habe ihn an seiner Handschrift erkannt. Das kann man nicht von einem Bibliothekar erwarten. 

    Kurzum: Heute finden die Entdeckungen an Orten statt, wo man es nicht erwartet: historische Bestände, die man bislang ignoriert hat und die thematisch irgendwo nahe bei Musik angesiedelt sind. Manchmal ist der Grund für unentdeckte Notenschätze, dass sie versehentlich anderen Bestandsgruppen zugeordnet wurden. Die frühesten Notenhandschriften Bachs, die ich auch 2005 in der Weimarer Anna Amalia Bibliothek entdeckte, fand ich nicht in der Musikaliensammlung, sondern bei den theologischen Handschriften, Rubrik: Mönchs- und Klosterliteratur. Nach so etwas zu suchen, ist also Detektivarbeit; und große Funde sind von vielen Zufällen abhängig.

    Ich bin aber zuversichtlich, dass es mit den Entdeckungen auch in Sachen Bach weitergeht. Wir haben derzeit ein großes Forschungsprojekt im Haus, das auf 25 Jahre angelegt ist. Ein Team mit einem halben Dutzend Leuten geht regelmäßig in die mitteldeutschen Archive, um sämtliche erhaltenen Dokumente der Bachfamilie zu erschließen und zu edieren. Und dadurch fordern wir ja täglich den Zufall heraus. 

    Ist da noch viel zu tun?

    Ja, und viel zu finden. Ein Kollege von mir hat letztes Jahr ein unbekanntes Zeugnis von Bach entdeckt, ausgestellt für einen seiner Leipziger Solo-Sänger – hier im Stadtarchiv an einer Stelle, wo man vorher nicht geguckt hat. Also ich denke, es wird noch Überraschungen geben.

    Die Bach-Hitparade

    Vor ein paar Jahren gab es Bachs 30 beste Kantaten in Programm. Dabei trafen Experte die Wahl. Ich könnte mir vorstellen, dass es Proteste gab, weil jeder meinte, „seine“ wäre nicht dabei. Nächstes Jahr machen Sie das anders: Ein Ranking der Top-50 Bachkantaten nach einer Umfrage. Sehe ich da eine Verbindung?

    Sie sehen es vollkommen richtig. Damals war der Kantaten-Ring ein großer Erfolg. Wir haben ein bisschen augenzwinkernd auch gesagt: Wir führen die besten dreißig Bachkantaten auf, wohlwissend, dass niemand sagen kann, was die besten dreißig Bachkantaten sind, weil Bach so viel unfassbar gute Musik komponiert hat. 

    Ich wollte es diesmal anders machen, einfach weil es im nächsten Jahr thematisch um Vielstimmigkeit geht. Es gibt eine schöne Analogie zu Bachs Musik, weil die Stimmen in seinen Werken so extrem eigenständig sind wie bei keinem anderen Komponisten. Man könnte modern gesprochen sagen, es geht in Bachs Musik ganz demokratisch zu. Deshalb heißt das Motto im nächsten Jahr: Im Dialog. Und wir haben viele Formate, wo Sie merken: Bach tritt in den Dialog mit wichtigen Komponisten, die er selber geschätzt hat. Auch mit seinen Kritikern, Scheibe zum Beispiel: So gibt es ein Konzertprogramm „Bach gegen Scheibe“. Oder Bach und seine Influencer des 19. Jahrhunderts. Oder seine Vorbilder.

    Den ersten Dialog zum Bachfest 2026 haben wir mit unserem Publikum geführt. Vor einem Jahr haben wir tausende Flyer verteilt und online dafür geworben: Bitte übermittelt uns eure Top-10 Bachkantaten! Nicht die besten sondern die beliebtesten. Weit über Tausend Leute haben mitgemacht, das Voting lief sechs Monate lang, und wir haben die Entscheidung der Leute wie beim Eurovision Song Contest gewertet. Also ein World Wide Bach Cantata Contest. Platz Eins kriegt zwölf Punkte, Platz Zwei zehn, Platz Drei acht, wie wir das vom ESC kennen. 

    Mir wurde dann immer mehr klar: Was wir hier machen, ist ja nichts anderes ist als die gute alte Radio-Hitparade, die in den 70er, 80er, 90er Jahren die Leute an die Radios gefesselt hat. Sie sind bis nachts aufgeblieben und haben mit dem Kassettenrekorder mitgeschnitten. Spannend blieb es bis zuletzt, weil das Ergebnis immer erst live verkündet wurde. 

    So dachte ich: Warum wollen wir dieses Konzept nicht einfach mal knallhart auf Bach übertragen? Nun jeder Bachianer weiß: Es gibt praktisch keine schlechte Bachkantate. Und wenn er sieht, wen wir für diese zwölf Konzerte verpflichtet haben, wird er wissen: Das werden garantiert gute Konzerte. Denn wir haben nochmal die alten großen Namen der Bachinterpretation zusammen bekommen, The Big Three: Gardiner, Herreweghe, Koopman. Hinzu kommen noch Rademann, Rudolf Lutz – auch er geht auch schon auf die 80 zu. Das ist wirklich die Crème de la Crème. 

    Wir spielen die Kantaten ganz konsequent top-down, von Platz 50 auf Platz 1. In der Verankündigung steht jetzt nur drin, bei dem ersten Konzert werden es Platz 50 bis Platz 48 sein, im zweiten Platz 47 bis 44, und im letzten Konzert halt die besten vier. Aber wir wissen doch: Egal ob ich Platz 40 oder Platz 2 anhöre, es werden alles fantastische Stücke. Und ich kann zumindest schon verraten: Auf Platz 50 liegt die Kantate BWV 20 „O Ewigkeit du Donnerwort“, ein großes zweiteiliges Stück. Ein perfekter Start für den ganzen Zyklus wie ich finde, weil das Stück mit einem Eingangschor beginnt, der wie eine französischen Ouvertüre  klingt. 

    Ich bin mir sicher: Auch, wenn wir das Programm geheim halten, wird es keine bösen Überraschungen, also schlechten Stücke geben. Vielmehr freue ich mich riesig darauf, weil das Konzept dafür sorgt, dass es bis zuletzt spannend bleibt. Eine Hitparade zu machen – und das mit diesem ganz alten, angeblich verstaubten Gegenstand einer Bachkantate, die in Wahrheit alles andere als verstaubt ist: Das ist doch eine wunderbare Sache – und tolle Geschichte.

    Wenn ich noch Radio machen würde, würde ich das gerne aufs Radio zurückführen wollen und die Konzerte alle eins zu eins übertragen. Das wäre super spannend.

    Da darf ich verraten, wir sind gerade darüber im Gespräch!

    Sehr schön!

    Wir suchen verschiedene Partnerschaften, damit das Ganze eben auch im Radio erlebbar sein wird.

    Was auch schön wird ist: Wir reihen die Kantaten nicht einfach aneinander, sondern jede wird mit einer Motette von Schütz oder Schein eingeleitet werden, die auch inhaltlich auf die Kantate vorbereitet. Von Bach gibt es zum Beispiel die zweite Leipziger Kantate „Die Himmel erzählen die Ehre Gottes“, und von Schütz gibt es eine Motette über genau diesen Text. So kann man sich als Hörer schon auf das nächste Stück vorbereiten und schafft schöne Zäsuren zwischen den einzelnen Kantaten. 

    Ich bin mir sicher: Das wird ein Fest! Dazwischen wird András Schiff einen großen Klavierzyklus mit den Teilen I, II und IV der „Clavier-Übung“ spielen, außerdem Bachs Kunst der Fuge. Nichts überschneidet sich. Diejenigen, die entweder den Kantatenzyklus oder den Klavierzyklus oder beides zusammen erleben wollen, können die Tickets schon jetzt exklusiv erwerben, bevor im November dann der Vorverkauf für alle Einzelveranstaltungen beginnt. Auch aus logistischen Gründen, denn in der Nikolaikirche gibt es nicht viele Plätze in der Preisgruppe Eins, und sie sind meist ganz schnell ausverkauft. Und sobald in einer Preisgruppe eine Veranstaltung ausverkauft ist, kann man den kompletten Zyklus als solchen nicht mehr anbieten. 

    Deshalb bieten wir eine Zeitlang nur den kompletten Zyklus an. Schon jetzt kaufen viele Bachfreunde dafür Karten. Und damit zeigt sich erneut: Es war die richtige Entscheidung, im Bachfest das große, noch immer zu wenig entdeckte Repertoire der Kantaten in den Vordergrund zu stellen. Denn damit spielen wir sehr geschickt unser Alleinstellungsmerkmal als Originalort des Thomaskantors Bach aus. 

  • „It’ll be a fest!“ A talk with Bachfest Director Michael Maul

    Rick Fulker: At the press conference you indicated that this year’s ticket sales may set a new record. What do you think the reason for that is?

    Michael Maul: Thus far we’ve been selling 10-15 percent more tickets than in our previous record year. And we have considerably more events this time. Normally you might think that the same number of people would turn up and spread themselves out among the additional concerts. But that’s not what happened. Quite simply, even more people came.

    And why?

    I don’t want to say it’s because of the program alone, even though I hope that’s part of it. In recent years we’ve welcomed the worldwide Bach family to the Bachfest Leipzig, in part by inviting semi-professional Bach choirs and amateur choirs, not just to listen but also to perform along with the great ones. Last season there were forty Bach choirs here. Some brought along their own orchestras.

    I think these ensembles have become the world’s best Bach influencers. They go back home and talk about what a nice time they had in Leipzig. Either they return or they convince friends to come. It’s not always the same people. The regulars make up about ten percent of visitors. Last year nearly forty percent were here for the first time.

    How much of your audience comes from abroad?

    Last year it was about forty percent. And about eighty percent of those who come from Germany are not from the region but tourists who stay a few days.

    One argument in favor of public support for culture festivals is that visitors pour more money into the local economy than the city pays out in the form of subsidies. Can you document this?

    We learned from questionaires that guests stay an average of six days and, apart from purchasing tickets, spend about 200 euros a day in the city. Now, we know exactly how many tickets are sold but not exactly how many individuals are in attendance. But it does seem that the average visitor will hear an average of six concerts.

    Do the math, and you find these people pump five to eight million euros into the local economy. Maybe even ten million. 

    Our total budget is 3.5 million. The city contributes 1.35 million but gets several times that amount back. Add the image factor, which can’t be quantified. A good return on a city’s sustainable investment in culture. 

    Do you expect the level of public funding to remain stable?

    Yes. The city of Leipzig has contributed the same amount from 2008 until recent years. During which we’ve more than tripled our proceeds and more than doubled the number of visitors. I’ve worked on getting the subsidy raised substantially because it’s become increasingly difficult to maintain a full-spectrum program. This year public funding grew by 350,000 euros, and there were substantial additional resources from third parties.

    But we still need to cover about 40-50% of the total budget through ticket sales. We’ll need to take in 1.5 million euros this year to break even, but we’re on target. In the 2014-2017 seasons in comparison, proceeds from ticket sales were about 600,000 euros. So we’ve substantially increased our intake – by the way, without drastically raising prices.

    Because many visitors come from far away and stay longer, we don’t have the main events on the weekends but spread them out evenly over the course of eleven festival days. Apart from concerts, that means readings, excursions, lectures – just about everything. I think this year’s program is the most varied ever. It even includes an augmented reality show: Virtual Bach.

    Of legacy media and influencers

    I remember a time when public broadcasters in Germany would scramble over who gets to record what at the Bachfest. With far fewer concert recordings being made by the legacy media nowadays, what alternatives have you found? And how important is that for the festival?

    Media reports remain very important. They document what goes on here. And they’re effective marketing. But the media landscape in general is undergoing a major transformation. 

    Classical music critiques on the culture pages of major newspapers are becoming rare. Regrettably, but we have to live with it. Many music journalists are frustrated because they don’t get much space. 

    So we’re looking for formats beyond the classical newspaper critique that will generate interest .

    The evolution of the media gives us a chance to reach our audience directly through our own reports. So we issue short video clips as appetizers, with daily reports and concert excerpts conveying the atmosphere.

    In the train station and at the Markt

    Social media is another leg to stand on. We’ve expanded and professionalized our activities there in the past ten years and have lots of followers. A big team is at work, and friends of the Bachfest do their part. We invite influencers active in the field of classical music who report extensively and authentically. They convey the atmosphere too. I think these things work.

    Of course I’m thrilled if a conventional critic notices that the Bachfest is more than just a random succession of concerts with big names. The Münchner Merkur newspaper calls us „the world’s most diversified festival dedicated to a composer.“ I wouldn’t be surprised if that was really true.

    But you asked about concert broadcasts. Broadcasting corporations have reduced or eliminated their budgets for this. I’m happy to have Central German Radio as a strong media partner though. Or Deutschlandfunk Kultur, which this year recorded the St. John Passion for example.

    St. John Passion in St. Nicholas‘ Church

    During the pandemic and afterwards we did a lot of live streaming, partly with public broadcasting partners, but had to cover more and more of the cost ourselves – and no resulting income. This year we cut back on extensive streaming activity.

    If I do a live stream, I have absolutely no idea how many people it reaches. We’d do more of it if we had a reason to – and the necessary additional funding. Of course there are people who love Bach but can’t come for whatever reason, and I’d like them to participate too. But it’s essential for the Bachfest to have people actually travel to Leipzig. And for that to happen, we need a good, and wide-ranging, program. I can take the 30,000 euros that a good stream costs and invest that into two or three more big concerts. Everything now points to prioritizing the live experience.

    Genius loci

    While sitting in St. Thomas’ Church the other day – John Eliot Gardiner was conducting – my mind turned to that authentic location. It’s known that audiences are affected in a special way when they listen to Bach at the source. But how about the musicians? Do they maybe feel obliged to give their all, and then some? Musicians should actually always want to give their best! And yet – is there something about the place that motivates them to give a little extra?

    That’s what they often tell me. The conductor Ton Koopman, for instance, always says, „In Leipzig, in Bach’s churches, we have to be even better because he’s listening!“ After that wonderful concert by the Cappella Mediterranea led by Leonardo Garcia Alarcón, I went up to him. With tears in his eyes, he said, „Michael, that was the most emotional, most moving concert I’ve ever conducted because it was in Bach’s own church!“

    The audiences are pretty special too. They’ve traveled here from all over the world specifically for the music. They’re extremely attentive and generous with applause. That inspires the artists too.

    Looking in unexpected corners

    A few years ago you discovered a previously unknown composition by Johann Sebastian Bach. Any music scholar would dream of finding a lost cantata cycle or a passion. But how likely are such finds?

    I absolutely wouldn’t exclude the possibility. Of course, they’re becoming rarer because the more that turns up, the less there is lying around undiscovered. We have no idea how much might still be out there. Usually these things are found in completely unexpected places. 

    Coincidence, fortuitous circumstances, diligence, a spirit of research – all that has to come together for a discovery to be made. So I’m not making any predictions. I don’t think anything much will be found in major music compilations though. These have already been combed over. I made my discovery, the unknown Bach aria Alles mit Gott (Everything with God) in a place where no one had thought to look: Bach wrote the notes down on two empty pages of a tribute from Weimar dated 1713. He didn’t sign his name, but I recognized the handwriting. A librarian couldn’t have known that.

    So nowadays discoveries are made in historic documents that have been ignored heretofore and whose subject matter has something to do with music. 

    Sometimes you’ll find musical treasures mistakenly grouped together with other content. I discovered Bach’s earliest autographs in 2005 at the Anna Amalia Library in Weimar not in a music collection but among theological writings in the category of monk and monastery literature. This is detective work, and major finds have many contingencies.

    But I’m optimistic that further discoveries will be made, including ones related to Bach. We have a major, ongoing, in-house, 25-year research project with half a dozen people regularly combing through the Central German Archive to locate and edit all existing documents of the Bach family. So we’re tilting the scales to our side every day.

    Does a lot remain to be done? 

    Yes, and there’s a lot to be found. Last year a colleague of mine discovered an unknown document by Bach, a report for one of his solo singers in Leipzig. It was right here in the city archive in a spot where no one had looked before. So I think there’ll be more surprises .

    The Bach hit parade

    A few years ago the Bachfest focused on „Bach’s 30 Best Cantatas“ as chosen by experts. I’m sure there was an outcry from people who were disappointed that their favorites weren’t among the thirty. Next year you’re doing something both similar and different: a ranking of the Top 50 Bach cantatas as determined by popular vote. Do I see a connection here?

    Absolutely! The Bach Cantata Ring was a big success back then. With a wink, we said: We’re performing Bach’s thirty best cantatas knowing full well that nobody can say which ones are the best thirty because Bach composed so much incredibly good music.

    This time I wanted to do something different because the festival theme is about many voices. There’s a nice analogy to Bach’s polyphonic music, where each voice is extremely independent, more so than with any other composer. In modern terms you could say that there’s democracy in Bach’s music. So the motto next year is „In Dialogue.“

    In the programs you’ll find a dialogue between Bach and important composers he esteemed. And between Bach and his contemporary critics like Johann Adolf Scheibe: „Bach Versus Scheibe“ is one program. Or Bach and his 19th century influencers. Or his role models.

    We had the first dialogue about the Bachfest 2026 with our audience. Last year we passed out thousands of flyers and added an online survey, asking people to please tell us their own Top 10 cantatas by Bach. Not the best, but the favorites. After six months of voting, we had over a thousand responses and added up the results just like they do at the Eurovision Song Contest. In the World Wide Bach Cantata Contest, twelve points went to first place, ten points to second, eight to third, and so on.

    Then it dawned on me that this is nothing but the good old hit parade of the 70s, 80s and 90s, when people were glued to their radios all night, recording on cassette and hanging on till the end when the Number One song was announced and played.

    So I thought, why not do this with Bach? Every Bach fan knows that there are practically no bad Bach cantatas. And when you see whom we’ve lined up for these twelve performances, you know they’ll be good. Once again we’re assembling the grand old masters of Bach interpretation, the Big Three: Gardiner, Herreweghe and Koopman. Add Rademann and Rudolf Lutz – he’s pushing 80 as well. It’s really the crème de la crème.

    We’ll present the cantatas in a countdown, No. 50 to No. 1, but not disclosing the programs beforehand. All we’re saying at this point is: The first concert has Nos. 50 to 48, the second Nos. 47 to 44, and so on, down to the Top Four in the last concert. But of course everybody knows that whether 40 or 2, it’ll be a fantastic piece. 

    I’ll spill one secret though: O Ewigkeit du Donnerwort (O Eternity, You Word of Thunder), BWV 20, is ranked No. 50. This big, two-part work is a nice way to kick off the cycle I think, because it begins with an opening chorus that sounds like a French overture.

    I’m certain there won’t be any unpleasant surprises. I’m really looking forward to it. It’ll be exciting to the end. A hit parade with that old, ostensibly dusty thing, a cantata by Bach – which actually isn’t dusty at all. What a nice story!

    If I were still in radio I’d want to take the Bach Top Fifty right back to radio and broadcast them in order. 

    So I’ll spill a secret: we’re in negotiations to do exactly that.

    Wonderful!

    We’re looking for various partnerships so that radio listeners can hear the whole countdown. 

    And another thing: Rather than just lining up the cantatas back to back, we’ll lead into each with a motet by Schütz or Schein that fits the following cantata. For example, the second cantata Bach wrote in Leipzig is Die Himmel erzählen die Ehre Gottes (The Heavens Declare the Glory of God), and Schütz set a motet to the same text. It’ll prepare you for the piece you’re about to hear and give you a little breather.

    I’m sure of one thing: It’ll be a fest! In between, András Schiff will play a big cycle of keyboard music with Parts I, II and IV of Bach’s Clavier-Übung and The Art of the Fugue. There’s no overlap. Those who want to hear either the complete cantata cycle or the piano cycle or both can order tickets exclusively now before pre-ticket sales for the individual events begin in November. There’s a logistical reason for this. In St. Nicholas’ Church, there aren’t many seats in the top price category, and they usually sell out quickly. So as soon as an event is sold out in one category, we can no longer offer the complete cycle as such.

    That’s why we’re offering only the complete cycles for the time being. A lot of friends of Bach are already buying tickets. So putting the large and not terribly well known cantata repertory at the heart of the Bachfest turns out to have been the right decision again. It’s a deft way to play our hand at the authentic location of Bach, Cantor of St. Thomas’. 

  • „In the here and now“: Talking with Jean-Guihen Queyras at the Bachfest

    The famous French cellist played all six of Johann Sebastian Bach’s cello suites back-to-back, his instrument filling the Thomaskirche with sound, every last seat occupied. At the end of this Bachfest performance, reams of applause, standing ovations. A few hours before, I had a chance to sit down with him.

    RF: Listening to you warming up, it struck me how many different ways it’s possible to shape a note, a series of notes, a chord or a phrase. The original scores of the cello suites no longer exist; there are only copies. In these, you see bow markings here and there. But even if we have articulation details in Bach’s own handwriting, what do you think: Are these obligatory, or only suggestions? 

    JGQ: The most interesting and important source for the cello suites is a copy by Anna Magdalena Bach. If we had a manuscript in Bach’s own hand, I’d say we should definitely use his bowing and articulation marks as the center of our inspiration. He was very precise in a day and age when it was usually up to the performer to take the initiative. One expected that. 

    So here’s the thing: Should we completely ignore the baroque tradition in which the player invents the articulation on the spur of the moment? Especially if we have such a precise source? I think that would be overdoing it. But you can strike a balance. My solution is to take greater freedom in the repetitions, as in the baroque tradition – not just articulating differently, but adding different ornaments and even changing to the notes around a little, as they did in those days. Many musicians are dead set against that, including my own personal shining light among performers of the Bach suites, Anner Bylsma. But I have a different view.

    Do you think Bach played these pieces himself? He did play the viola, and maybe a hand-held instrument that was sort of a cross between the viola and the cello. When you hear or play these pieces, do you hear Bach playing?

    Musicologists have studied this question much more than I have without finding an answer. 

    But what’s your feeling?

    I think that the suites were clearly composed by someone who mastered the instrument, down to the last detail. So I can absolutely imagine that he’d pick up the instrument from time to time while composing. But I think he had much better things to do than to practice on it with the aim of performing them himself. He certainly would have had the instrument within reach though, to try out this chord and that. 

    Is there some effect that this particular, authentic space, the Thomaskirche, has on your playing? I ask that because some musicians say, „I owe it to myself to embody the composer no matter where I’m playing.“ And yet – what does this place mean to you? Do you feel the spirit of Bach here? 

    I think that time and the moment are an essential part of the musician’s profession. The concert moment and the perception of experience are at the very center of our art. My son is a painter, and that’s a completely different art form. His relationship to time is quite different. So I think that’s why we train our senses to be extremely sharp in the here and now, in the context of: Now we are experiencing the music, at this very moment! As human beings, we can’t escape it anyway. The audience and the performer share space at the point in time when music is being made. So when I play here, of course I perceive these walls, these arches, and think of how it sounded in the presence of Bach. I think about that every second. 

    Do you do breathing exercises or practice meditation before the concert to bring you into the here and now? 

    Yes, I have my rituals. One thing all musicians know is the Alexander Technique, a kind of applied meditation. Meditation is also usually about being rooted in your body. In a concert situation, the danger is that the head can take over. 

    Bach’s cello suites come in a group of six. Looking at them, you find patterns, such as the alternation between major and minor keys from one suite to the next. Do you see an overall dramaturgy in the six suites, to the extent that they are supposed to be played, all six of them, in order, as you are doing here at the Bachfest? One big arch from beginning to end? Is that how they were performed in Bach’s time, or is it that even important? 

    Whether the suites were performed at all back then or not is actually unimportant. It’s perfectly clear that Bach’s frame of reference was divine, timeless – and that he composed for the future. I would never question that there’s an architecture from the first prelude to the last gigue. It’s absolutely clear.

    So you wouldn’t play them in reverse order?

    No. I used to do things like that in younger years, for example if I played the cycle on two evenings, though I don’t like that. Then I would mix and match them so the two recitals would be roughly the same length; after all, the suites get longer as you go from One to Six. 

    But it’s quite clear: The cycle begins in G Major with those arpeggios, like in the first prelude of the Well Tempered Clavier. Here you see Bach the teacher. He was always that way. His music is incredibly sophisticated, but he also makes sure that someone who’s never heard a note of music before can follow it immediately. That’s what he does with this prelude, which is simply a flow of harmonies.

    He goes from there to the dance movements. There’s a dialogue between G Major and the other keys over the course of the cycle. It’s no coincidence that the Fifth Suite, in C Minor, takes us to the darkest corner. The sarabande in it is almost ethereal; you can hardly recognize the harmony. From there, he launches directly into D Major in the last suite and into a wonderful, upbeat conclusion. 

    I’ve thought the same thing about the Well Tempered Clavier. After one piece, you want to hear the next. Maybe out of habit because you often hear them played one after the other. But I’ve thought that there’s actually more to that. Maybe Bach was thinking: Life is too short to do something for only one purpose. He was always killing multiple birds with one stone. 

    Would you like to give us a guided tour of the six suites? 

    Sure. The first suite is in G Major. On our instrument, that’s a very natural key because you have the empty strings G and D. The movements are short. The suite lasts about fifteen minutes altogether. The form is: Prelude, followed by five dance movements, and you can get used to this pattern. It’s a very harmonious work, and uncomplicated, in the finest sense of the word. 

    The Cello Suite No. 2 is in a minor key, which by definition is less natural, because in minor you don’t have the natural overtones. Bach stirs the emotions more with this one: introverted, searching, human.

    The third, in C Major, has human joy in living. The first movement has a positive feeling, like walking through the forest and seeing beautiful scenes. There’s a conversational quality to this one. It also reminds me of a village celebration.

    The fourth is in E-flat Major, the royal, sublime key. Think of The Magic Flute, those three chords at the beginning. It’s almost ceremonial. The arpeggios rain down on us as though coming straight from God. 

    Then there’s that dramatic Fifth Suite in C minor, very à la française with many embellishments, bringing a sort of stormy energy into the space. Like a Sturm und Drang, but a hundred years earlier. But there are also many contrasts in this suite. That is to say, the first three movements are imbued with that energy generated by ornamentation. Then, with the sarabande, we suddenly fall into a pit. Or are sent into outer space, where gravity is nearly imperceptible. Harmony, which is our gravity and our context, is ambiguous here, so we float. And the suite ends very philosophically with a gigue that would certainly be impossible to dance to, or very difficult anyway, because it’s very soft. There’s not s single double stop.

    Moving on from there, there’s this sudden explosion of joy in the Sixth Suite in D Major, for which – and I apologize for not playing it that way – Bach specifies a cello with five strings. With a versatile cello, he wanted to open up new worlds, moving up to the higher registers, with an even more universal, brilliant D Major quality. Even the prelude is like Easter bells sounding out and celebrating. It ends on that very generous note. 

    That makes me want to hear them all right away. Thank you! 

  • Death and Disruption at the Bachfest

    Why is it that some of Bach’s most joyful and encouraging music revolves around the concept of death? 

    On Day Three, John Eliot Gardiner – one of the most active and influential  conductors of this, and the past, century – explored the issue in four cantatas by Bach.

    Fitting the festival theme of Transformation, they illustrated the belief, clearly held by Johann Sebastian Bach, that the end of life is not the end of something, but a transition to another state of being.

    Gardiner, now 82, has celebrated a comeback with ensembles he founded only last year, the Constellation Choir & Orchestra. Two years ago he’d severed his connection with the Monteverdi Choir and the English Baroque Soloists, with whom he’d been identified for sixty years, and withdrew from public life for a while. 

    A maestro of such vast experience and connections wouldn’t have to start over from scratch of course. 

    A fresh start. The instrumental sounds we heard in the Thomaskirche were pure, the voices eloquently expressive,  the overall sound unfettered. Which is the whole point of the seven-decades-old early music movement, where Gardiner has been a key figure. These are musicians who continually, and critically, shake off tradition, go back to the basics, renew.

    Three of the four cantatas on the playbill were first performed in the 1720s in Leipzig. I’m tempted to say that the spirit of Bach hovered over the event. People are often moved to such cute or sweeping statements when they hear music at a location with an authentic connection to a composer. But at the very least, it must give an extra push to the musicians to give their best, and then some.

    Disrupting Bach

    From the Thomaskirche, then on down the street to the opulent neo-baroque Salles de Pologne. I’d presented the Tal Groethuysen piano duo countless times on my radio show over the years, but this was the first time I’ve heard them live. This was a program of twenty fingers and about three and a half million notes: Yaara Tal and Andreas Groethuysen played Bach pieces as adapted for two pianists.

    Long before recordings existed, in a time that was poorer in technology but richer in music education, piano adaptations were a way to disseminate music, combining the joy in hearing something familiar with the pleasant distraction of a new sound.

    Nineteenth century piano transcriptions were part of Tal and Groethuysen’s program, beginning with the Sixth Brandenburg Concerto. Here the lower strings in the original are translated to the nether regions of the keyboard. The duo’s mostly judicious use of the pedal helped generate a rumbling turbocharged  energy. 

    Favorites such as the E-flat Prelude and Fugue and the C Minor Passacaglia (both originally for organ) tickled the ear, but the recital’s real sensation was Studies on Bach’s Art of the Fugue, written by Reinhard Febel in 2014 and premiered a year later by the Tal Groethuysen duo.

    Often, sitting in a concert, I’ll think, „There’s so much in this piece“ and admonish myself to listen closer, only to scold myself when attention drifts, as good as the performance may be. 

    What a different experience, then, to hear something one thought one knew, but now rhythmically dislocated, enhanced with dissonance or shaken to its foundations. It makes you snap to attention.

    Febel doesn’t take a single note out of the Art of the Fugue, but plumbs its riches, dissecting it or overlaying it with itself. 

    I’ve heard this kind of thing done a lot, in theory. Usually you don’t hear the connection. In this instance though, Bach is always palpable. Disrupting the music can mean suggesting an infinite number of other ways that can be done. Taking you right back to the source. Another kind of transformation.

  • Bachfest music and words

    Writing about music isn’t easy because music is a form of expression that is basically independent of words. But let’s not put musicologists and critics out of business. Or bloggers. So here goes, starting with the freshest impressions.

    The last forty-eight hours

    Fitting the time slot lasting till midnight on Day Two of the Bachfest, Spark – The Classical Band took us „Closer to Paradise.“ The program arched from Bach’s Sheep May Safely Graze to Rammstein’s Seemann – bucolic utopia and yearning for death – and eleven other composers with heavenly visions, illusory paradises, dreams and devotion.

    The thing about Spark is, yes, they play the right notes, but do so with such abandon, adapting and improvising and enhancing, that the audience has to jump to their feet and cheer. The mood is closer to that at a rock concert. Departing St. Thomas’ Church, the last song and the refrains delivered by countertenor Valer Sabadus reverberated in the cranial space. 

    Sometimes words and music go together. Sometimes not. Sometimes one influences the other. Extract the Christian story from Bach’s St. John Passion, and you can get something familiar, yet startlingly different. Performed at the Paul Gerhardt Church, The Queer Passion has the music by Bach and the words by Thomas Höft. All the love, betrayal, politics, brutality and mass hysteria we know from the passion of Christ, but telling the stories of LGBTQI+ people who have been persecuted down through the ages.

    I don’t think I’ve ever heard a more passionate passion. Maybe it’s because this is a subject we feel closer to and in language as it’s spoken today. Soloists Markus Schäfer, Susanne Elmark, Yosemeh Adjei, Julian Habermann and Dietrich Henschel sang and interacted. Two choirs and the Art House 17 ensemble led by Michael Hell performed with high drama and emphasis, but it’s the quiet moments that bring tears to the eyes.

    Silence = Death could have been the subtitle. From the eighteenth century to the massacre at the Pulse Nightclub in Orlando and the ongoing experience of sexual minorities in Chechnya and Lagos, stories about abuses often perpetrated in the name of Christianity, reminding that „Queer people are still in danger.“ 

    The effect: While transforming the piece, the Queer Passion paradoxically casts a stark light on the original. Transformation being the motto of this year’s Bachfest, the last performance on Day One was closer to the original – Bach’s Art of the Fugue – but performed not on a keyboard, but by a string quartet. Nadja Zwiener, Anna Dmitrieva, Magdalena Schenk-Bader and Anna Reisener played on instruments from 1729 and 1742 owned by the Thomaskirche. The performance was … unfathomable? Soaringly beautiful? Transcendental? The Art of the Fugue is a work where words and music part ways entirely.  

    Bach to the beginning

    A buzz of excitement in St. Thomas’ Church is extinguished by four imperious notes sounding out from the organ: B, A, C and H (German musical notation). Thomaskirche organist Johannes Lang launches into Franz Liszt’s Prelude and Fugue on the name B-A-C-H. Amazing: Liszt repeats and interweaves the not very catchy four-note theme a nearly ridiculous number of times, ramming it into the ground and taking it to the lofty heights. Over the top. Seriously? Say what you will, this piece certainly shows what an organ – and an organist – can do.

    Festival director Michael Maul addresses the audience, indicating what’s ahead in the coming eleven days and over 200 events for what he calls „the world’s largest Bach self-help group.“ His and the Leipzig mayor’s words sandwiched between musical selections concluding with the Kyrie and Gloria from the B Minor Mass. As is tradition, the opening featuring the aforementioned organist, members of the Gewandhaus Orchestra Leipzig and the St. Thomas Boy Choir in their sailor suits.

    Looking around, I’m reminded of something about this festival I’ve noticed before: I can’t think of any other venue of serious music where you see so many smiling faces. 

    So those are Rick’s picks of the day. A subjective choice. That’s the point I guess.

  • Peaceful Demonstration in Leipzig

    A small group of young instrumentalists plays an intricate piece with a familiar melody. A voice sounds out from somewhere – it’s a tenor on a balcony across the square. Others intone in harmony, growing in strength. A sheet of paper is distributed in the crowd waiting to enter St. Thomas’ Church for the opening of the Bachfest so that more can join in. The square is subverted with music under the imperious gaze of JSB. No law enforcement or security forces are called in.